Ota Benga, un Pygmée du peuple des Mbuti, né en 1883, acheté dans un marché aux esclaves par Samuel Phillips Verner, missionnaire chrétien, anthropologue et homme d’affaires américain. Le jeune noir, Ota Benga, est emmené aux Etats-Unis où il doit être présenté au public lors de l’exposition universelle de 1904. Pendant plusieurs jours, Ota Benga est exposé comme "animal humain" dans un zoo du Bronx en 1906.
Suite à l’intervention d'Afro-Américains indignés par l'acte, Benga est libéré et placé dans un orphelinat à Weeksville, Brooklyn, avant d'être accueilli à Lynchburg où il apprend l'anglais et la culture américaine. Ne pouvant pas retourner en Afrique à cause de la guerre mondiale, Ota Benga se suicide d’un coup de pistolet, le 20 mars 1916, à l'âge de 32 ans.
Le 29 juillet 2020, le président et directeur général de la WCS, Cristián Samper, présente ses excuses au public après 114 ans, en déclarant qu’au nom de la légalité, de la transparence et de la responsabilité, ils doivent faire face au rôle historique de l’organisation dans la promotion de l’injustice raciale.
"Nous nous excusons et nous condamnons le traitement infligé à un jeune centrafricain du peuple Mbuti de l’actuelle République Démocratique du Congo. Il s’appelait Ota Benga. Les responsables du zoo du Bronx, dirigés par le directeur William Hornaday, ont exposé Ota Benga dans la maison de singes pendant plusieurs jours en septembre 1906 avant que l’indignation des ministres noirs locaux ne mette rapidement fin à cet incident honteux et que le révérend James Gordon n’organise le séjour d’Ota Benga dans un orphelinat qu’il dirigeait à Weeksville, Brooklyn. Privé de son humanité et incapable de rentrer chez lui, Ota Benga a tragiquement mis fin à ses jours une décennie plus tard" a écrit M. Critián Samper dans la note d'excuses.
Pour études complémentaires, PROFILE AYITI vous recommande "Phillips Verner Bradford et Harvey Blume (trad. Bernard Ferry), Ota Benga : un Pygmée au zoo [« Ota Benga: the pygmy in the zoo »], Paris, Éditions Belfond, 1993".
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M. Charles Philippe BERNOVILLE
Président et directeur des recherches.